Каза́ки (козаки́) — субэтническая группа преимущественно восточных славян, проживающая в южных степях Восточной Европы, России и Казахстана.
  Точное происхождение казаков неизвестно, существует много теорий. К концу XIV века образовались две крупные группы проживавших в низовьях Дона и Днепра. К ним присоединилось множество восточнославянских переселенцев из соседних к северу Московского и Литовского княжеств. Таким образом началу XVI века обе группы выросли в крупные вольные войска. Донские казаки в союзе с Русским Царством начали систематическую колонизацию окраин России, заселили низовья Волги, Яика и Терека, а также обширные территории в Сибири, и стали основой новых войск.
  Днепровские казаки образовали Запорожскую Сечь, стали вассалом Речи Посполитой. Но политическое и религиозное давление со стороны Польши привело к провозглашению Гетманщины и массовому восстанию Богдана Хмельницкого, которая в корне изменило геополитический баланс восточной Европы. Впоследствии казаки повернулись к России, и Переяславская Рада объединила Украину с ней.
  В ходе XVIII века растущая Российская Империя требовала от казаков преданности и службы, но это часто шло против их вольному образу жизни и привело к множеству восстаний Разина, Булавина и Пугачева. Это вызвало крупные карательные меры со стороны российских властей и в крайних случаях целые войска могли быть расформированы, как случилось с Запорожским в 1775-м году. К началу XIX века, казаки образовались в свое сословие, сторожили государственные и внутренние этнические границы (пример — Кавказская война) постоянно посылали людей во множество войн и даже служили как личный конвой Царя. В ответ они имели огромную социальную автономию, широкие плодородные земли, освобождались от налогов и т. д. В результате к началу XX века казаки стали стереотипом России за границей и ее власти внутри.

  Существует несколько версий возникновения казачества. По неофициальной версии (которая настаивает на том, что казачество является военным сословием в составе России, с чем не согласно само казачество, считая свои корни более древними и что является причиной для споров уже много веков) первоначальной родиной казачества считается линия пограничных со степью русских городов-крепостей, шедшая от средней Волги на Рязань и Тулу, потом круто переламывающуюся на юг и упирающаяся в Днепр по черте Путивля и Переяслава. Казаки являлись народной самообороной, нацеленной на защиту мирного населения от постояных набегов вооружённых банд татарского происхождения. Этим людям, постоянно сталкивающимся в степи с татарскими воинами. Древнейшее известие о казачестве говорит о казаках рязанских, оказавших своему городу услугу в столкновении с татарами в 1444. В XVI веке городовые казаки, и прежде всего рязанские, стали оседать военно-промысловыми артелями в открытой степи, в области верхнего Дона. (В. О. Ключевский, «Курс русской истории»)
  Также казачество сыграло существенную роль в консолидации украинского этноса. Первое упоминание в польских хрониках о казаках относится к 1493 г., когда черкасский воевода Богдан Федорович Глинский, по прозвищу «Мамай», сформировав в Черкассах пограничные казачьи отряды, захватил турецкую крепость Очаков. Хотя в реальности казачество известно на Украине гораздо раньше под именем севрюки.
  Казачество обязано также своим возникновением имеющейся во время монголо-татарского ига «живой дани», то есть людьми, которых русские княжества поставляли в орду для пополнения монгольских войск. И само слово казак имеет тюркское происхождение, означающее лёгкую конницу. Монголы лояльно относились к сохранению поданными своих религий, в том числе и людьми, входившими в их войсковые подразделения. Существовало даже Сарайско-Подонское епископство. Таким образом согнанные с Руси сохранили самобытность и самоидентификацию. После развала единого монгольского государства оставшиеся и осевшие на его территории казаки сохранили войсковую организацию, но при этом оказались в полной независимости и от осколков былой империи, и от появившегося на Руси Московского царства. Беглые же крестьяне лишь пополняли, но не были корнем возникновения войск. Сами казаки всегда считали себя отдельным народом и не признавали себя беглыми мужиками или украинцами, эти мнения ярко отражены в художественной литературе (например у Ф. Крюкова и М. Шолохова). Н. И. Ульянов, исследовавший историю казачества, приводит подробные выдержки из летописей XVI—XVIII вв. с описанием конфликтов между казаками и пришлыми крестьянами, которых казаки отказывались признавать равными себе. В московском государстве XVI и XVII вв. казаки находились в составе сторожевой и станичной служб, охраняли пограничные территории от разорительных набегов крымских татар и ногаев.

Источник: [http://ru.wikipedia.org/wiki/Казачество#.D0.98.D1.81.D1.82.D0.BE.D1.80.D0.B8.D1.8F_.D0.BA.D0
.B0.D0.B7.D0.B0.D1.87.D0.B5.D1.81.D1.82.D0.B2.D0.B0]